De såkalte «Bag Murders» er et grøssende kapittel i New Yorks krimhistorie, et mysterium innhyllet i tragedie med en morbid fascinasjon. Historien var så sjokkerende at selv på de harde gatene i 70-tallets New York City så påvirket det offentligheten, mens etterforskerne jaget skyggene i mørket.
Mellom 1975 og 1977 ble parterte levninger av seks menn funnet langs Hudsonelven, pakket inn i plastsekker. Åstedene var uhyggelige, hvor hver sekk innehold kroppsdeler som var metodisk partert.
De første tegnene på disse drapene begynte da kroppsdeler ble skylt i land på Manhattan, i nærheten av West Village. Kroppene hadde blitt stykket opp, tømt for blod og pakket inn i plastsekker. Hvert offer var metodisk partert, som fikk etterforskerne til å mistenke at morderen må ha hatt kjennskap til anatomi eller hatt noen form for medisinsk opplæring. Disse sporene ledet politiet til at vedkommende måtte ha tilknytning til det medisinske miljøet i byen, og dette skulle etter hvert gi dem en mistenkt som var plukket rett fra en skrekkhistorie – Paul Bateson.
Politiet møtte på store utfordringer i deres arbeid med å løse denne saken. Til tross for at man oppdaget flere kroppsdeler, så ble ingen av dem identifisert. Det homofile miljøet i byen befant seg allerede i en sårbar stilling, hvor de ofte ble møtt med fordommer og marginalisering, som kan ha bidratt til at liten oppmerksomhet ble gitt til å finne ut hvem ofrene var. Media sørget for veldig liten dekning av saken, ofte kalte de det bare en del av byens underverden eller pakket de sammen med en haug andre voldelige saker. Noen ganger ble mordene også betegnet nedsettende, som «Fag in a Bag Murders», ofte i tabloidene som er et dystert tegn på hvilke holdninger folk hadde i New York på den tiden.
Paul Bateson
I 1977 ble mediene rystet av et brutalt mord. Addison Verrill, en prominent journalist og filmkritiker, ble funnet død i sin leilighet – slått ned og knivstukket. Saken tok en uventet vending da en person som hevdet å være morderen tilsto på en telefon til avisen The Village Voice. Mannen ble senere identifisert som Paul Bateson, som tilsto å ha drept Verrill etter en kveld med tung drikking og narkotikabruk. Bateson jobbet som radiograf, og hadde tidligere hatt en rolle i The Exorcist i en scene beryktet for sin kliniske realisme, og han ble fort den primært mistenkte. Til slutt ble han arrestert og siktet for drapet på Addison Verrill.
I løpet av Batesons tid i varetekt, skal han ha kommet med kryptiske uttalelser som fanget politiets oppmerksomhet. Han skal visstnok ha antydet at han var involvert i de såkalte «Bag Murders», så etterforskerne begynte å undersøke om de kunne knytte Bateson til disse drapene. Han var kjent for å frekventere de homofile utestedene i West Village, og hans kunnskap om anatomi og medisinske prosedyrer så ut til å kunne forstyrrende nok kobles til parteringsmetodene til drapene.
Under Batesons rettssak bragte advokatene frem et vitne, Richard Ryan, som mente at like før Verrills drap så hadde Bateson fortalt Ryan om knivstikking og drap på tre andre menn. Ronald Cabeau (29), Donald McNiven (41) og John Beardsley (53). Hver av dem skulle ha blitt stukket ned i sine leiligheter på Lower Manhattan i 1973 etter å ha besøkt homofile utesteder. Ryan hevdet også at Bateson hadde fortalt ham om seks homofile menn han hadde drept, partert og kastet i Hudsonelven.
Mangel på bevis
Til tross for den noe uhyggelige koblingen, fant man ingen direkte bevis som kunne knytte Bateson til mordene. Politiet hadde ingen DNA, ingen øyenvitner eller noen konkret link mellom Bateson og de uidentifiserte ofrene som ble funnet i Hudsonelven. Hans tilståelser om drapene var diffuse, og noen tolket dem som at han kun ønsket oppmerksomhet. For øvrig så ble han dømt til mellom 20 år og livstid i fengsel for forsettlig drap på Addison Verrill.
Batesons rettsak gjorde lite for å fjerne mystikken rundt «the Bag Murders». Enkelte etterforskere var overbevist om at Bateson var gjerningsmannen, men mangelen på fysisk bevis betød at saken forble uløst. Andre i politiet var svært skeptiske til hans tilståelser, selv om han ble trodd angående drapet på Verrill. Man antok at Bateson kun ønsket å skaffe seg et rykte bak murene.
Et merke på populærkulturen
Historien rundt «the Bag Murders» og Batesons mulige involvering har satt et evigvarende merke på populærkulturen. Regissør William Fiedkin som ga Bateson rollen i The Exorcist ble så fascinert av saken at han utforsket historien i sin film Cruising fra 1980. Til tross for filmens fiksjonelle historie, så var den inspirert av New Yorks underverden og farene LGBTQ+-miljøet ofte støtte på på den tiden. Friedkin besøkte også Bateson i fengsel, fascinert av morderens rolige vesen og mulige tilståelser, og ønsket å fange den mørke energien i hans film.
Filmingen av Cruising ble møtt med sinte demonstrasjoner fra byens homofile miljø. Journalist og aktivist Arthur Bell at slike filmer bare bidro til mer intoleranse, aggresjon og politisk undertrykkelse mot miljøet, og de fryktet flere mord som et resultat. Innbyggerne i Greenwich Village henvendte seg til daværende ordfører Ed Koch, med forespørsel om å nekte filmskaperne rettigheter til å filme i deres gater. Koch avviste forespørselen deres, som sørget for enda kraftigere demonstrasjoner som tvang politiet til å gripe inn.
I 2019 ble interessen rundt saken fornyet etter den andre sesongen av Mindhunter ble sluppet. Sesongens sjette episode tar opp saken og nevner Paul Batesons mulige involvering i den.
I dag er «the Bag Murders» fortsatt uløst, og hjemsøker minnet i New York. Drapene sørger for en påminnelse om en tid hvor enkelte miljøer møtte unike sårbarheter og begrenset beskyttelse fra politiet. For noen er mysteriet en dystert symbol på byens turbulente fortid, mens for andre er de en historie om tapte liv og ubesvarte spørsmål. Paul Batesons mulige rolle i disse drapene gjenstår som et spekulativt spørsmål, et forstyrrende «hva om…» hengende over en allerede tragisk sak.
Spøkelset på Hudson
«The Bag Murders» er en hjemsøkende påminnelse om hvordan vold, fordommer og mysterier kan vikle seg sammen. Paul Batesons mulige involvering i disse sakene sørger for nok et forstyrrende lag i historien, med hans rolle i The Exorcist som en merkelig, surrealistisk fotnote i film- og krimhistorien. «The Bag Murders» – en uløst og kald sak, har lagt igjen et spor av ubesvarte spørsmål som kanskje aldri blir besvart. Mens tiden går, henger de igjen som en mørk gåte fra et New York som var både forskjellig og uhyggelig lik dagens verden.
Saken og mysteriet rundt Paul Bateson fanger et forstyrrende og dystert øyeblikk i New Yorks krimhistorie, som bidrar til spekulasjon, skremsel og fascinasjon.
Vær den første til å kommentere